Ojos verdes: ¿por qué son tan raros?

Los ojos verdes pasan por ser el color de iris más raro del planeta. Así lo afirman las grandes instituciones oftalmológicas, y probablemente sea cierto en Europa. Pero cuando se busca la cifra exacta, se descubre algo inesperado: nadie la ha medido nunca realmente a escala mundial.

La cifra que encontrarás en todas partes es el 2% de la población mundial. Proviene de...Academia Americana de Oftalmología, que tiene ojos verdes como los más raros, y el Clínica de Cleveland avanza en el mismo orden de magnitud.

Estas dos instituciones son serias, pero ninguna de las dos cita un estudio que respalde esa cifra. Nosotros tampoco la hemos encontrado en ninguna parte, y hay una razón de fondo para ello.

De hecho, la medición más completa disponible hoy arroja un resultado muy diferente. Publicado en 2025 en PLoS One.Utilizó el color del iris declarado en los permisos de conducir de 235 millones de estadounidenses. El resultado: 9% de ojos verdes, frente a un 53% de ojos marrones, un 23,7% de ojos azules, un 10,3% de ojos color avellana y un 0,7% de ojos grises.

No es una contradicción, es una diferencia de alcance. Estados Unidos no es el mundo, y esos datos son autodeclarados, algo que los propios autores señalan como una limitación. Pero recuerdan una cosa: una cifra repetida en todas partes no es necesariamente una cifra medida.

Los grandes estudios científicos sobre el color de ojos casi nunca clasifican los iris en azul, verde, avellana, gris y marrón. Utilizan 3 categorías: azul, intermedio, marrón. Es el caso del estudio de Rotterdam, sobre cerca de 6000 personas, y también del mayor trabajo genético jamás realizado sobre el tema.

El verde no es, por tanto, una categoría rara en esos estudios: es una categoría ausente. Queda fundido en el intermedio, junto con el avellana. Por eso no existe un porcentaje mundial fiable para los ojos verdes, y por eso las cifras que circulan de un sitio a otro se contradicen entre sí.

De algo que suele sorprender: no hay ningún pigmento verde en el ojo humano. Tampoco ningún pigmento azul.

El color de un iris claro nace de una pequeña cantidad de pigmento y de la manera en que la luz lo atraviesa. El fenómeno tiene nombre, la dispersión de Rayleigh: las partículas del estroma, la capa superficial del iris, devuelven más la luz azul que la luz roja. Es lo mismo que hace que el cielo sea azul.

En un iris verde se combinan dos elementos. La melanina es poco abundante, y la proporción de feomelanina, el pigmento amarillo-rojo, es relativamente más alta que en un iris azul. La luz azul devuelta por la dispersión se superpone a ese tono amarillo-rojo, y el ojo percibe verde.

Una precisión útil: el pigmento amarillo del iris se llama feomelanina, no lipocromo. Este último término, muy extendido en internet, está ausente de la literatura científica.

En la escuela se aprendía una historia sencilla: un solo gen decidiría el color de los ojos, con el marrón ganando al azul. Esa idea se remonta a un artículo de 1907, y es falsa.

El estudio más grande jamás dedicado a la cuestión, publicado en 2021 en la revista Science AdvancesAnalizó el ADN de casi 193000 personas. Su conclusión: el color de los ojos no depende de un solo gen, sino de un centenar de pequeñas variaciones distribuidas por todo el ADN, que se combinan. Dos de estas variaciones, los genes vecinos HERC2 y OCA2, tienen una influencia mayor que todos los demás: actúan como un interruptor entre ojos claros y oscuros.

Lo más sorprendente está en otra parte. Con todos estos datos, la ciencia predice casi sin fallos si un ojo será azul o marrón. Ante un ojo verde, en cambio, a menudo no sabe decir por qué: de todos los colores, el verde es el que la genética explica peor.

Sí, y en un sentido más amplio, el color de ojos de un niño no se deduce del de sus padres.

Dos padres pueden transmitir un color que ninguno de los dos muestra: el verde puede viajar por una familia sin dejarse ver, saltarse una o dos generaciones y reaparecer después en un hijo. Lo contrario también sorprende: dos padres con ojos azules pueden tener un hijo con ojos marrones, algo que durante mucho tiempo se creyó imposible. El hecho está documentado tanto por la American Academy of Ophthalmology como por los National Institutes of Health.

Rara vez. Un estudio prospectivo realizado con 192 recién nacidos encontró en el momento del nacimiento un 63 % de ojos marrones, un 20,8 % de azules y un 5,7 % de verdes o avellana.

Esta cifra corrige una creencia tenaz: la mayoría de los bebés no nace con los ojos azules, salvo quizá en las poblaciones de ascendencia noreuropea.

El color se fija después. El estudio de referencia sobre el tema, realizado con más de 1500 gemelos seguidos durante años, concluye que la mayoría de los niños tiene un color de ojos estable hacia los 6 años. Pero también midió que entre el 10 y el 15 % de las personas siguen viendo cómo su iris se aclara o se oscurece durante la adolescencia y en la edad adulta.

Muchas personas con ojos verdes describen un color que varía según la luz o la ropa. La impresión es real, pero el iris, en sí mismo, no cambia.

La razón se desprende de lo anterior. Como el verde nace de la dispersión de la luz y no de un pigmento verde, depende del espectro luminoso ambiente y de los colores circundantes. A ello se suma el diámetro de la pupila: cuando se dilata, la superficie de iris visible disminuye, y el color parece distinto. Es exactamente lo que describe la American Academy of Ophthalmology, que habla de una ilusión de cambio de color.

Una reserva importante, en cambio. Un cambio de color neto y duradero de un solo ojo no es una variación de iluminación. La American Academy of Ophthalmology recomienda en ese caso consultar a un oftalmólogo sin demora.

Los datos publicados son escasos. Las cifras que circulan sobre Irlanda proceden de una encuesta comercial nunca publicada en una revista científica: no las reproduciremos.

Lo que existe realmente se reduce a un estudio genético de 2009, que fotografió y clasificó los iris de sus participantes. En su muestra escocesa de 133 personas, el 18,8 % tenía los ojos verdes. En su muestra danesa de 382 personas, el 11,8 %. Son muestras muy pequeñas, reunidas para estudiar genes y no para medir una población: indican una tendencia, no miden un país.

Lo que sí puede decirse sin error es que el verde se encuentra sobre todo en el norte y el centro de Europa, y que allí es bastante menos raro de lo que el famoso 2 % mundial hace creer.

En cuanto al resto, la distribución global de los colores del iris sigue la historia de las poblaciones humanas, que detallamos en nuestro artículo sobre La distribución del color de ojos en todo el mundo..

El verde forma parte de los tonos que la queratopigmentación permite obtener. Esta técnica quirúrgica introduce un pigmento en la córnea, la cúpula transparente situada en la parte anterior del ojo, dentro de un anillo excavado con láser. No toca el iris, situado detrás de la córnea: el color natural de su iris permanece en su sitio, queda cubierto.

Se trata de un procedimiento quirúrgico, con medidas de recuperación y contraindicaciones específicas. Si le interesa este tema, lea primero nuestro artículo sobre... riesgos y contraindicacionesEntonces la gama de tonalidades disponibles.

Los ojos verdes figuran realmente entre los más raros, pero la cifra del 2 % que todo el mundo cita nunca se ha medido: la avanzan instituciones médicas sin referencia a ningún estudio, y la mayor base de datos existente da un 9 % en Estados Unidos. El verde no procede de ningún pigmento verde, sino de un poco de melanina, de una proporción más alta de feomelanina y de la dispersión de la luz. Y es, de todos los colores de iris, el que la genética explica peor.

Este artículo tiene fines informativos únicamente y no sustituye el consejo médico. Si nota un cambio en el color de uno de sus ojos, consulte a un oftalmólogo. Para cualquier pregunta sobre la queratopigmentación, puede pedir una cita.

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